脉冲星的发现者乔瑟琳·贝尔·伯勒尔(2)

乔瑟琳准备继续上学，攻读博士学位。她向曼彻斯特大学的焦德雷尔班克天文中心提出了申请，但没有成功;同时，她还向剑桥大学和澳大利亚一所大学提出了申请。其实乔瑟琳没对剑桥大学抱多大希望，她已经开始准备去澳洲了。

但她居然被剑桥大学录取了。

乔瑟琳终于正式走上了天文学的研究之路。

乔瑟琳来到剑桥大学时，她的导师安东尼·休伊什正在建设一个大型射电望远镜，这是无线电波研究带来的一种新玩意儿，实际上就是一堆接收天线，用来接收来自宇宙天体的无线电信号。大约在30年前， 也就是20世纪30年代，人类才由美国无线电工程师第一次捕捉到来自太空的无线电波。这张照片拍摄于1968年，当时的贝尔25岁。

休伊什当时感兴趣的是利用天体的闪烁来测量类星体的角径。所谓的闪烁是指恒星或者其他天体的光波在进入大气层以后，由于大气扰动而出现强度的快速起伏。角徑则是衡量天体在天球上大小的一个指标。一般来说，角径越大，闪烁就会越小，反之亦然。他申请到了17000英镑的经费，以便对一部已有的射电望远镜进行扩建。乔瑟琳正好碰到了这个机遇，于是，她成了苦力。

休伊什在面积达18200平方米的场地上安装天线。与我们今天看到的那些巨型大锅不同，休伊什的望远镜就像果园一样，是由一根根天线组成的，这里要竖起上千根高2.75米的柱子，用来支撑长达120千米的天线。乔瑟琳的主要任务就是和另外5名学生一起，把这120千米长的天线正确组装上去，连接起来，以便能把它们收集的信号合并，使微弱而不可测的振荡电流增大到可以捕捉和放大。这部射电望远镜可以借助地球的自转扫描星空。工程不小，休伊什看来真是需要不少劳力，这也许是乔瑟琳能够意外被剑桥大学录取的重要原因。当然，我们不能因为这事苛责休伊什，研究生做苦力也是学术界的传统，就像学徒要从打杂开始一样，直到今天也是这样的。

1967年7月，在乔瑟琳当了两年半苦力以后，天线网阵终于顺利连接完毕，可以正式启用。谢天谢地，她还有一点时间，可以完成她的博士学位论文。

奇怪的信号

为了记录星体的闪烁并方便解读，课题组没有使用计算机，而是刻意使用了纸带记录仪。事实证明，这个决定相当正确。乔瑟琳在分析了100多米的记录纸后，已经能够根据数据区分哪些是天体传来的闪烁信号，哪些是电视台、飞行器等的干扰信号。她能干净利落地抛弃那些干扰信号，找到需要的信息。

完成一项科学发现的两大重要因素——材料和特定设备的选择、研究者分析和处理信息的素养，在乔瑟琳这里得到了完美的结合。

新发现，已经只是时间问题。

但是，分析数据确实是一项艰苦而繁重的工作，尤其是有一台在不停吐数据的设备。在之后的两个月里，乔瑟琳尽量追赶记录仪吐出的纸带，但仍然落后一点，到了10月份，就已经积累了300多米没有分析的纸带……真是一项可怕的工作！

难能可贵的是，乔瑟琳依然保持着清醒的头脑和敏锐的洞察力，并且一丝不苟地在进行工作。

实际上，8月6日晚上她就发现了异常。她找到了一组“奇怪的信号”，这组信号既不能归入天体闪烁的信号，也不同于人类制造的干扰信号。这组信号有多长呢？在大约121米的纸带中能占1.2厘米的长度。乔瑟琳的态度之认真由此可见一斑。